Un 'firefox' español de nueve millones de años

Encontraron su esqueleto fosilizado en la localidad madrileña de Torrejón de Velasco. Su nombre científico era 'Simocyon batalleri' y era un lejano pariente del actual y extraño panda rojo, también llamado zorro de fuego -en inglés, firefox. Los científicos habían detectado un rasgo en común entre este carnívoro que vivió hace nueve millones de años, y el pequeño comedor de bambú chino, un falso pulgar que le sirve al panda rojo para sujetar las hojas de bambú. Para que lo usaba su extinto pariente era una incógnita, hasta ahora.

Un equipo de paleontólogos del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha demostrado que gracias a estos huesos de la muñeca, el 'Simocyon batalleri' podía subir hasta las ramas más finas de los árboles, con una habilidad inusual dado su tamaño, para huir de sus depredadores.

El hallazgo ha sido posible gracias al análisis de los esqueletos casi completos de dos ejemplares de Simocyon descubiertos en el yacimiento de Batallones-1. Su estudio confirmó la existencia del falso pulgar, lo que despertó la curiosidad de la comunidad científica.

El paleontólogo del CSIC Manuel Salesa, explicó que "los pandas rojos utilizan el falso pulgar para sujetar las ramas de bambú y así poder masticar sus hojas, su alimento favorito. Sin embargo, la dentición del 'Simocyon' no mostraba signos de adaptación a comer plantas, dato que descartaba el uso del pulgar en su alimentación".

Tras estudiar el esqueleto post-craneal de los dos especímenes del yacimiento madrileño, uno de ellos con evidentes signos de artrosis en muchas de sus articulaciones, los paleontólogos del CSIC han aclarado el enigma.

Un mecanismo de escape
"El 'Simocyon' poseía extraordinarias especializaciones para trepar a los árboles, como lo demuestra la morfología de los huesos de sus extremidades anteriores o de las vértebras de la espalda, modificadas para producir grandes fuerzas de flexión-extensión del cuerpo", ha manifestado Salesa.

En este contexto, el mecanismo de pinza generado por el falso pulgar del 'Simocyon' habría sido el añadido perfecto, dotándole de una capacidad prensora tal que podría trepar rápidamente a las ramas más finas de los árboles, fuera del alcance de los grandes félidos de dientes de sable y otros carnívoros.

Esta agilidad trepadora resulta sorprendente en un animal de su tamaño, ha apuntado el paleontólogo del CSIC. "El análisis de su anatomía revela una capacidad más propia de carnívoros de menor tamaño, como el propio panda rojo", ha concluido Salesa. Los resultados de este trabajo aparecen publicadas en la revista Zoological Journal of Linnean Society.

Territorio de los dientes de sable
"La singularidad del 'Simocyon batalleri' ha conseguido robar protagonismo incluso a la enorme cantidad de fósiles de tigres dientes de sable, que son los que han hecho conocido al conjunto de yacimientos de Batallones", ha apuntado Salesa.

El equipo de paleontólogos del CSIC trabaja desde 1991 en esta zona a 28 kilómetros de Madrid, un área donde se encuentran ocho yacimientos aparte de Batallones-1, todos ellos formados durante el Mioceno superior como trampas naturales en las que, además del Simocyon y tigres de dientes de sable, cayeron mofetas, martas o hienas primitivas.

El análisis de los distintos fósiles que se han encontrado en este conjunto de yacimientos ha permitido al grupo que coordina Morales desvelar cómo evolucionaron los tigres de dientes de sable, extinguidos hace 10.000 años, o cómo se adaptó el falso pulgar del panda rojo a su actual utilidad, comer hojas de bambú.