Un grupo de científicos detectou por primeira vez vapor de auga na atmosfera dun exoplaneta de tamaño comparable á Terra, o que lle converte en "o mellor candidato ata agora para ser habitable", segundo un estudo publicado este mércores na revista Nature Astronomy.
O planeta K2-18b ten unha masa oito veces a da Terra e un tamaño dúas veces maior. Foi descuberto en 2015 e pode ser tanto un corpo rochoso cunha ampla atmosfera como un planeta xeado cunha alta concentración de auga no seu interior.
Ata agora, a maioría dos exoplanetas nos que se puido determinar a composición da súa atmosfera eran xigantes gaseosos, debido ás dificultades que presenta a caracterización de corpos máis pequenos.
Un equipo do University College London liderado por Angelos Tsiaras analizou agora K2-18b a través de datos obtidos polo telescopio espacial Hubble.
Os científicos utilizaron unha técnica coñecida como espectroscopia de tránsito, coa que se analiza a luz que se filtra a través da atmosfera cando o planeta pasa por diante da súa estrela en busca de pegadas de elementos químicos.
Con ese sistema, os investigadores atoparon evidencias sólidas da presenza de vapor de auga e suxiren así mesmo que podería haber unha importante cantidade de hidróxeno na atmosfera.
"Este é o único planeta que coñecemos por agora fose do sistema solar que ten a temperatura correcta para conter auga, unha atmosfera e no que se detectou auga. Iso faio o mellor candidato ata agora para ser habitable", sinalou Tsiaras nunha rolda de prensa.
A pesar de que a composición precisa dos gases non se puido determinar por agora, os modelos elaborados polos autores indican que ata a metade da súa atmosfera podería ser auga.
O exoplaneta estudado orbita ao redor dunha estrela anana vermella, K2-18, a uns 110 anos luz de distancia da Terra, na constelación de Leo.
Dado o alto nivel de actividade da estrela, os científicos cren que o planeta está exposto a máis radiación que a Terra, polo que pode ser un ambiente máis hostil para a vida.
Os investigadores esperan que a próxima xeración de telescopios espaciais, incluído o James Webb, será capaz de estudar en máis detalle este tipo de planetas pequenos.
"Durante as próximas dúas décadas esperamos atopar moitas novas supertierras, polo que é probable que este sexa o primeiro descubrimento de moitos outros planetas potencialmente habitables", indicou pola súa banda Ingo Waldmann, coautor do estudo.
