O covid-19 chega ao cerebro a través do nariz

Un estudo revela a orixe dos síntomas neurolóxicos que sofren un de cada tres pacientes infectados co virus SARS-CoV-2
Una muestra del virus SARS-CoV-2. AEP
photo_camera Unha mostra do virus SARS-CoV-2. AEP

Un equipo de investigadores da Charité-Universitätsmedizin de Berlín estudou mediante mostras de tecido en autopsias os mecanismos polos cales o coronavirus pode chegar ao cerebro dos pacientes con covid-19, e como o sistema inmunolóxico responde ao virus unha vez que o fai. Os resultados, publicados na revista Nature Neuroscience, mostran que o virus SARS-CoV-2 entra no cerebro a través das células nerviosas da mucosa olfativa.

O covid-19 non é unha enfermidade puramente respiratoria. Ademais de afectar os pulmóns, pode provocar danos ao sistema cardiovascular, ao tracto gastrointestinal e ao sistema nervioso central. Máis dunha de cada tres persoas con covid-19 teñen síntomas neurolóxicos como a perda ou cambio do seu sentido do olfacto ou do gusto, dores de cabeza, fatiga, mareos e náuseas. Nalgúns pacientes, a enfermidade pode incluso resultar nun accidente cerebrovascular ou outras condicións graves. Ata agora, os investigadores sospeitaran que estas manifestacións debían ser causadas polo virus que entraba e infectaba células específicas no cerebro.

Como parte desta investigación, expertos dos campos da neuropatología, a patoloxía, o medicamento forense, a virología e a atención clínica estudaron mostras de tecido de 33 pacientes (cunha idade media de 72 anos) que faleceran tras contraer o covid-19. En concreto, analizaron mostras tomadas da mucosa olfativa dos pacientes falecidos e de catro rexións cerebrais diferentes. Tanto as mostras de tecido como as distintas células foron analizadas para detectar material xenético de SARS-CoV-2 e a proteína de punta que se atopa na superficie do virus.

O equipo atopou probas da existencia do virus en diferentes estruturas neuroanatómicas que conectan os ollos, a boca e o nariz co tronco cerebral. A mucosa olfativa revelou a maior carga viral. Utilizando manchas especiais nos tecidos, os investigadores foron capaces de producir as primeiras imaxes de microscopía electrónica de partículas de coronavirus intactas dentro da mucosa olfativa, que se atoparon tanto dentro das células nerviosas como nos procesos que se estenden desde as células de soporte (epiteliales) próximas.

"Estes datos apoian a noción de que o SARS-CoV-2 é capaz de utilizar a mucosa olfativa como porto de entrada ao cerebro. Isto tamén se apoia na estreita proximidade anatómica das células da mucosa, os vasos sanguíneos e as células nerviosas da zona. Unha vez dentro da mucosa olfativa, o virus parece utilizar as conexións neuroanatómicas, como o nervio olfativo, para chegar ao cerebro. Con todo, é importante destacar que os pacientes de covid-19 que participaron neste estudo tiñan o que se definiría como unha enfermidade grave, pertencendo a ese pequeno grupo de pacientes nos que a enfermidade resulta fatal. Polo tanto, non é necesariamente posible transferir os resultados do noso estudo aos casos con enfermidade leve ou moderada", explica un dos líderes da investigación, Frank Heppner.

O xeito en que o virus se move desde as células nerviosas aínda non foi completamente dilucidada. "Os nosos datos suxiren que o virus se move dunha célula nerviosa a outra para chegar ao cerebro. Con todo, é probable que o virus tamén sexa transportado a través dos vasos sanguíneos, xa que tamén se atoparon probas do virus nas paredes dos vasos sanguíneos do cerebro. O SARS-CoV-2 está lonxe de ser o único virus capaz de chegar ao cerebro por certas rutas. Outros exemplos inclúen o virus do herpes simple e o virus da rabia", engade outra das responsables do traballo, Helena Radbruch.

Os investigadores tamén estudaron o xeito en que o sistema inmunolóxico responde á infección polo SARS-CoV-2. Ademais de atopar probas de células inmunes activadas no cerebro e na mucosa olfativa, detectaron as firmas inmunes destas células no líquido cerebral. Nalgúns dos casos estudados, os investigadores tamén atoparon danos nos tecidos causados por un derrame cerebral como resultado dunha tromboembolia (é dicir, a obstrución dun vaso sanguíneo por un coágulo de sangue).

"Aos nosos ollos, a presenza do SARS-CoV-2 nas células nerviosas da mucosa olfativa proporciona unha boa explicación para os síntomas neurolóxicos atopados nos pacientes con covid-19, como a perda do sentido do olfacto ou do gusto. Tamén atopamos SARS-CoV-2 en áreas do cerebro que controlan as funcións vitais, como a respiración. Non se pode descartar que, en pacientes con covid-19 grave, a presenza do virus nestas áreas do cerebro teña un impacto exacerbado na función respiratoria, sumándose aos problemas respiratorios debidos á infección dos pulmóns polo SARS-CoV-2. Poderían xurdir problemas similares en relación coa función cardiovascular", conclúe Heppner.

Comentarios