Encélado, a lúa xeada de Saturno, reúne os requisitos básicos para a vida tal e como a coñecemos, segundo os científicos que identificaron grandes moléculas orgánicas ricas en carbono que saen despedidas de gretas situadas na súa superficie, sinala un estudo que publicou este mércores Nature.
"Debemos ser cautos, pero é emocionante considerar que este descubrimento indica que a síntese biolóxica de moléculas orgánicas é posible en Encélado", explicou un dos coautores do artigo Christopher Glein.
A procura de posibilidades de vida máis aló da Terra centrouse nalgúns dos nosos veciños do Sistema Solar e os científicos cren que as mellores bazas poderían ser Europa, unha das lúas de Júpiter, e Encélado.
Científicos do estadounidense Instituto de Investigación do Suroeste (SwRI) cren que as reaccións químicas entre o núcleo rochoso de Encélado e a auga tépeda do océano que hai no seu subsolo están vinculadas á existencia desas moléculas complexas.
"Encélado sorpréndenos unha vez máis. Antes só identificaramos as moléculas orgánicas máis simples, uns poucos átomos de carbono, pero incluso iso era moi enigmático", dixo Glein, especializado en oceanografía química extraterrestre do SwRI. Agora –agregou– os científicos localizaron estas moléculas con masas superiores a 200 unidades de masa atómica, dez veces máis pesadas que o metano.
Glelin: Encélado sorpréndenos unha vez máis. Antes só identificaramos as moléculas orgánicas máis simples, uns poucos átomos de carbono, pero incluso iso era moi enigmático
Con estas moléculas orgánicas complexas que emanan do seu océano de auga líquida, Encélado é o único corpo á parte da Terra no que agora se sabe que "satisfai simultaneamente todos os requisitos básicos para a vida tal e como a coñecemos", explicou o experto.
A sonda Cassini desintegrouse o pasado setembro na atmosfera de Saturno, tras unha misión de 20 anos recompilando datos dese planeta e as súas lúas, e durante o seu voo rexistrou unha columna (pluma) de materia que emerxía do subsolo de Encélado.
Os astrónomos empregaron o analizador de po cósmico (CDA) e o espectómetro de masas neutras e iones (INMS) a bordo de Cassini para efectuar medicións tanto desa pluma como do anel E de Saturno, o cal está formado polas columnas de grans de xeo que se escapan da gravidade de Encélado.
Cassini sobrevoou a sexta lúa máis grande de Saturno en 2015, cando o INMS detectou hidróxeno molecular ao atravesar a pluma, Os expertos consideran que ese composto fórmase pola interacción geoquímica entre a auga e as rocas en ambientes hidrotérmicos. O hidróxeno proporciona unha fonte de enerxía química que "axuda aos microbios que viven nos océanos da Terra preto dos respiraderos hidrotermales", explicou o investigador principal de estudo Hunter Waite do SwRI.
Unha futura sonda espacial podería voar a través dunha columna de Encélado e analizar esas moléculas orgánicas complexas
Waite indicou que "unha vez que se identificou unha fonte potencial de alimento para microbios, a próxima cuestión a preguntarse é: ¿Cal é a natureza dos compostos orgánicos complexos no océano? Este estudo representa o primeiro paso cara a ese coñecemento".
Incluso despois de que a súa misión chegase ao final, Cassini "séguenos dando datos sobre o potencial de Encélado para avanzar no campo da astrobioloxía nun mundo oceánico", agregou Glein.
Os resultados deste estudo teñen, segundo Glein, "unha gran importancia" para outras exploracións próximas, pois unha futura sonda espacial podería voar a través dunha columna de Encélado e analizar esas moléculas orgánicas complexas usando un espectrómetro de masas de alta resolución que axude a analizar como están feitas.
