El desconocido mamífero que puede desaparecer de los ríos de Galicia

Por su aspecto –ancho y aplanado de unos 14 centímetros, de tupido y brillante pelo ligeramente impermeable, oscuro en el dorso y de color crema en el vientre, y con una larga cola que puede superar en tamaño al cuerpo– este mamífero semiacuático podría pasar por una rata. Pero, a poco que uno se fije, detectará sus ojos diminutos, su falta de orejas, las membranas entre los dedos para impulsarse en el agua y, en especial, esa pequeña trompa flexible y móvil, de unos 2 centímetros, que lo hacen tan característico. 

El galemys pyrenaicus –el desmán ibérico en español, o la toupeira de auga, aguaneira o rato de almiscre en gallego– habita en cabeceras de ríos y arroyos de montaña del sur de A Coruña, el norte de Pontevedra y el oeste de Lugo. Es un pequeño gran desconocido de la fauna de Galicia. Hasta el punto de que ni siquiera se sabe con certeza el estado actual de su población en la comunidad, más allá de que su estado "é moi crítico".

El 12 de mayo, el Ministerio para la Transición Ecológica declaró que el desmán ibérico, en todo el país, pasa de figurar como "vulnerable" en el Catálogo Español de Especies Amenazadas a "en peligro de extinción", una decisión adoptada siguiendo el criterio de los expertos del grupo de análisis –incluido un representante de la comunidad gallega–, tras constatar la desfavorable viabilidad de sus poblaciones y, "parcialmente", por la reducción de su área de ocupación.

Por desgracia, se trata de un declive anunciado. Entre 2007 y 2009 se llevó a cabo un estudio para obtener la información sobre la presencia de este eulipotiflo –el orden que incluye a los erizos, los topos o las musarañas, entre otros– en varios ríos gallegos mediante trampas y rastreo de excrementos y se redactó un plan de conservación como asistencia técnica convocada por la Consellería de Medio Ambiente.

"Faltaron ríos por mostrear nese traballo, aínda que o esforzo foi considerable e da para percatarse de que o estado é moi preocupante"; tanto así que "de feito no propio informe comentan de cambiar o estado de galemys pyrenaicus a 'en perigo de extinción' no Catálogo Galego de Especies Ameazadas", recuerda Manuel Arzúa desde la Sociedade Galega de Historia Natural. 

El desmán ibérico es endémico de la Península y su distribución geográfica comprende los arroyos y ríos de su arco atlántico"

Considerado un excelente indicador del estado de conservación de los cursos fluviales donde vive, debido a que se alimenta de invertebrados acuáticos –y ocasionalmente de crustáceos y hasta de algunos peces pequeños– que exigen aguas limpias y oxigenadas, el último censo del desmán ibérico en Galicia –difícil de cuantificar, por otro lado, dadas las importantes variaciones anuales que se dan en su población– "fíxose hai máis de quince anos" y, desde entonces, su hábitat "empeorou moito", corrobora el biólogo. 

Por naturaleza, la hidrografía gallega ofrece "condicións favorables" para que el desmán ibérico medre. Hay en ella "numerosos ríos e algúns en zonas de montaña que teñen poucos impactos" de actividad humana, con que "podería pensarse que pode ser a priori boa zona para a especie", explica Arzúa, que plantea así "establecer bacias e zonas prioritarias de conservación" que, al tiempo, contemplen una "caracterización xenética" de las colonias existentes, "pois pode ser reducido o fluxo entre poboacións" del animal.

Pero frente a ello también aparecen las amenazas que ponen en jaque su futuro, como "o intenso uso agrícola, forestal, gandeiro e hidroeléctrico dos ríos"; la contaminación, la destrucción de riberas o la construcción de canalizaciones y embalses que alteran los cursos fluviales. Y, entre los depredadores, la expansión del visón americano, especie exótica invasora fugada de las granjas peleteras "ou liberada ao medio por animalistas", apunta.

Sin plan de protección específico 

La Consellería de Medio Ambiente y Cambio Climático admite que "neste caso non existe un plan de recuperación aprobado para a especie", si bien matiza que, en la práctica, "as propostas técnicas de base e estudos sobre especies incluídas no Catálogo Español de Especies Ameazadas, en constante actualización, conteñen información que está sendo aplicada no deseño de medidas de conservación e xestión".
 
Es decir, que aunque no haya una hoja de ruta específica para el desmán ibérico, "as accións adoptadas para protexer a fauna e a flora ameazadas" de forma general en Galicia, como "as estratexias de eliminación de factores e elementos de ameaza común a distintos taxóns", la elaboración de instrumentos de planificación, el seguimiento del estado del patrimonio natural gallego o la gestión de espacios naturales protegidos, "si teñen en conta tanto esta como outras existentes nas distintas zonas" de la comunidad, expone. 

Caza usando su gran olfato y gusto pero, sobre todo, los pelillos de su trompa, tan sensibles que detectan a un metro presas u obstáculos"

"No plan de conservación de galemys pyrenaicus" encargado en su momento "hai moitas actuacións concretas que parece que só quedaron na memoria do estudo técnico", lamenta Arzúa.

Al respecto, el miembro de la Sociedade Galega de Historia Natural considera imperativo "mudar as prácticas forestais", cambiando la forma de explotar el eucalipto, "pois cortando e removendo a terra provocan moita erosión e enchen os ríos de sedimento", y "favorecendo as plantacións de frondosas e conservando os bosques de ribeira", así como controlar la pesca ilegal, porque "aínda se atopan redes en ríos ou uso de sustancias tóxicas". 

En cuanto al agro, reclama "limitar o uso de fertilizantes" y "do xurro", dado que "poden acabar nos ríos", al igual que de productos fitosanitarios que pueden diezmar los macroinvertebrados de los que se nutre el animal.

En todo caso, "o aproveitamento hidroeléctrico é incompatible co mantimento dunha poboación na zona", subraya el experto. "O dominio público hidráulico non está ben delimitado e moitas veces os ríos son infranqueables para a fauna".

Y bajo estas propuestas, Manuel Arzúa no cae en el pesimismo con el desmán ibérico. "Creo que pode recuperarse nalgúns ríos", afirma.

Altri y la cuenca del Ulla, un área sensible

La cuenca del río Ulla es la zona "mellor estudada para a especie" en Galicia ya "desde estudos de ecoloxía e alimentación a inicios dos noventa", destaca Arzúa, que advierte que el proyecto de Altri en Palas de Rei "impacta directamente" sobre ella, ya que afectaría a los invertebrados de los que se alimenta.

La declaración de impacto ambiental de la Xunta confirma que "o aumento da temperatura" y "da carga orgánica pola vertedura de la planta" en el Ulla podría afectar al desmán, "rexistrado nas mostraxes" de 2013.

Sin embargo, "os traballos realizados polo promotor" del proyecto "non determinaron a súa presenza" en el entorno. "Trátase dunha avaliación ambiental exhaustiva, rigorosa e totalmente garantista", recalca Medio Ambiente.