Juan J. Badiola: "En Estados Unidos, la gripe aviar ha dado el salto a las vacas y hay humanos infectados"

Con Estados Unidos como la zona más afectada a nivel mundial por la influenza aviar, a este lado del Atlántico el centro y el este de Europa son las áreas con más positivos con un millar de focos declarados, aves silvestres en un 67% de los casos. El catedrático de Sanidad Animal de la Universidad de Zaragoza y director honorífico del Centro de Encefalopatías y Enfermedades Transmisibles Emergentes, Juan José Badiola (León, 1948), repasa la situación epidemiológica y señala que en España —con 21 casos en aves acuáticas a 15 de enero— la mayor parte de los avicultores "cumplen las medidas de seguridad a rajatabla".

¿Cómo se transmite la gripe aviar de las aves silvestres a las de corral?
A través de las heces, que contaminan los lugares donde se encuentran las aves domésticas, y el agua de bebida, que es uno de los mecanismos de transmisión más importantes. Los excrementos son contaminantes porque el virus se elimina por esta vía.

¿Qué síntomas provoca el virus en las aves de corral?
Es como una gripe humana. Suelen ser síntomas respiratorios o digestivos. Es como si fuese una bronquitis o una bronconeumonía. Los animales tosen, están inapetentes y apagados. Es parecido a cómo estaría una persona con gripe. Y suele venir acompañado de diarrea. Otro síntoma es que la puesta desciende de forma súbita en las gallinas ponedoras.

¿Qué aves silvestres constituyen el principal foco de contagio?
Las acuáticas: patos, gansos, gaviotas… No son las únicas, pero sí las principales transmisoras.

¿Qué riesgos hay para los humanos?
Primero, si un animal silvestre infectado cae en un humedal y alguien lo recoge sin guantes y sin unas mínimas precauciones, se puede contagiar. Segundo, si una persona está en una granja y trabaja con algún animal infectado, también hay riesgo si no utiliza mascarilla y guantes. Lo peligroso es cuando hay que sacrificar muchos animales en una granja, lo que implica generar polvo. El virus queda en el aire y hay riesgo.

La variante de la gripe aviar de los Estados Unidos no ha llegado a Europa, pero preocupa que el virus pueda comenzar a transmitirse entre personas"

En caso de contagio, ¿este virus es más virulento que una gripe convencional?
Depende de la persona. Las hay más o menos sensibles a los virus de la gripe. El problema principal por el que ahora preocupa este virus de la gripe H5N1 es que un virus de las aves, que se ha contagiado de las silvestres a las domésticas, ha pasado a otros mamíferos como gatos y perros e incluso a mamíferos marinos. Esto quiere decir que tiene un gran potencial para atravesar la barrera de especie. El caso extremo es que, en Estados Unidos, ha hecho un salto inesperado: ha pasado a la vaca. Y lo que es más raro, normalmente, las infecciones de gripe son digestivas o respiratorias, pero en la vaca se ve afectada la mama y se produce una mamitis de carácter necrotizante que la destruye.

¿En esos casos, el pronóstico es malo?
Esto es grave. Y lo que es peor, la leche que produce esa mama transmite el virus. De hecho, hay casos registrados ya de gatos infectados que bebieron leche y se contagiaron. También hay casos de humanos contagiados.

¿Enfermaron por tomar leche?
Se supone que sí. Allí hay casi 800 vaquerías infectadas en unos 18 estados. Esta cepa del virus se ha propagado de una forma increíble. Lo que más nos preocupa es que, una vez que un humano está infectado, el virus pueda comenzar a transmitirse entre personas. No se sabe cuál podría ser el final. Afortunadamente, a Europa no ha llegado esa variante.

¿En Estados Unidos, las medidas de prevención son más laxas?
Se les ha ido totalmente de las manos. Parece ser que no se han desinfectado bien los sistemas de ordeño mecánico en el paso de vaca a vaca. Luego, que haya habido casos en humanos también indica que los granjeros no se han protegido con guantes y mascarillas. Supongo que ahora tomarán medidas drásticas. También hay que decir que algunas granjas son al aire libre, y hasta allí llegan las aves acuáticas. El gran riesgo es si el virus es capaz de adaptarse a la especie humana. De momento, no se ha visto que esta variante de Estados Unidos lo haya hecho, pero no se puede descartar pues estos virus mutan con gran facilidad. También es importante que se transmite por la leche cruda. Los virus de la gripe son muy hábiles, se destruyen a unos 69 grados.

¿Ve probable que esta variante estadounidense llegue a Europa?
Desearía que no. Pero tampoco pensábamos que iba a venir el covid…

¿Las medidas de prevención adoptadas en España son suficientes?
Se ha instado a los avicultores a tener las aves en cautividad. Pensemos en las camperas, en las ecológicas. En las naves, los pollos ya están confinados en un recinto cerrado y es muy difícil que entre un ave. Los agricultores son conscientes de los riesgos que corren y toman muchas precauciones y medidas de seguridad. En los corrales de los pueblos, si es posible, se aconseja poner una malla pajarera.

Si se observan síntomas respiratorios compatibles con la gripe y una mortandad de las gallinas por encima de lo normal, toca llamar rápidamente al veterinario para que tome muestras y las envíe al laboratorio"

En España, se han detectado 21 focos de gripe en aves silvestres.
Hemos tomado en serio este tema. Creo que la mayor parte de agricultores conoce el riesgo y cumple a rajatabla las medidas de seguridad. Saben identificar el peligro que, por ejemplo, puede acarrear que una granja tome agua de un depósito al aire libre, en el que pueden entrar gaviotas y otras aves.

Controlar la cantidad de gallineros particulares que existen es ciertamente complicado…
Bueno, pero al menos está esa recomendación para que cada uno actúe en la medida en que pueda. Y luego, si se observan síntomas respiratorios compatibles con la gripe y una mortandad por encima de lo normal, toca llamar rápidamente al veterinario para que tome muestras y las envíe al laboratorio.

¿Cuándo se espera que pueda reducirse la propagación del virus?
En cuanto cesen las migraciones de las aves acuáticas. Son dos migraciones: la salida de invierno-primavera y la del otoño. Cuando hace frío, se van a África, y cuando hace calor, a Escandinavia. No son tontas. Además, van a criar en la etapa fría al norte de Europa, norte de Norteamérica y norte de Asia.

¿Entonces, el nivel de propagación puede extenderse hasta marzo?
Sí. En torno a esa fecha.

"La vacuna fabricada por la firma gallega Zendal contra la enfermedad hemorrágica funciona"

¿Hay algún otro virus o patología que merezca especial atención?
En Galicia tuvimos la enfermedad hemorrágica epizoótica, que transmiten los mosquitos culicoides y que afecta sobre todo a ciervos, gamos o corzos, y luego, a las vacas. En 2024, apretó bastante fuerte en la comunidad gallega. Estuve en Ourense en verano y vi muchos casos de reses con inflamaciones de lengua, labios, úlceras y, en algunos casos, la enfermedad pasó al aparato digestivo con unas diarreas hemorrágicas tremendas. Lo curioso es que solo se transmite a través del mosquito. De animal a animal no se contagia. Y una buena noticia es que la vacuna fabricada por el laboratorio gallego Zendal funciona. Estoy en contacto con compañeros gallegos a los que aconsejé vacunar y me lo han transmitido.

Es muy preocupante que un país tan fuerte como Estados Unidos abandone la organización que coordina la situación sanitaria a nivel mundial"

¿Cómo evalúa la salida de EE.UU. de la Organización Mundial de la Salud?
Es muy preocupante que un país tan fuerte deje la OMS. Trump la tiene tomada con la organización, que coordina la situación sanitaria en el mundo. Si no funciona bien, lo lógico es intentar introducir cambios, pero no irse. De entrada, la preocupación es económica y, luego, no sé hasta qué punto Washington podrá limitar la movilidad de médicos e investigadores. La gestión del covid se politizó mucho allí y hay que separar la política de los temas sanitarios.