María Mayán: "Descubrimos un mecanismo para elevar la eficacia de terapias dirigidas contra el cáncer"

A pesar de no tener vocación científica desde niña y de haber estudiado Farmacia por interés de sus padres, María Mayán (Porto do Son, 1977) se ha convertido en una de las investigadoras gallegas más destacadas en biomedicina. Es jefa del grupo de investigación CellCOM del Centro de Investigación en Nanomateriais e Biomedicina de la Uvigo, forma parte de la junta directiva de la Sociedad Española de Bioquímica y Biología Molecular, tiene registradas siete patentes y ha publicado más de 40 artículos en importantes revistas científicas. 

Enhorabuena por el premio. ¿Qué significa para usted y para su equipo?
Es un reconocimiento que agradecemos muchísimo y que valida toda la labor desarrollada durante muchos años por el equipo, así como el esfuerzo que ha supuesto alcanzar estos resultados. Hemos tenido la suerte de que hayan seleccionado nuestro trabajo entre otros muchos muy buenos.

Recientemente también han recibido el Premio Zendal. ¿Cómo ayudan los galardones a impulsar proyectos de investigación? 
Ambos son reconocimientos a diferentes proyectos contra el cáncer. Son importantes porque te dan energía para decir "lo estamos haciendo bien y lo valoran". Además, aportan un poquito de financiación, que también ayuda, y visibilizan el trabajo científico en la sociedad. La ciencia es la única herramienta que tenemos para solucionar patologías sin cura u otros problemas del ámbito biomédico. Sin embargo, a veces no somos conscientes de ello a nivel social o empresarial. Es fundamental poner en valor la necesidad de invertir en ciencia si queremos avanzar, por ejemplo, en los tratamientos contra el cáncer.

"Uno de los desafíos es averiguar cómo evitar que el 60% de los pacientes desarrollen resistencia a una determinada terapia"

¿Por qué hallazgo les ha galardonado la Fundación Barrié?
Por una investigación en la que abordamos la resistencia al tratamiento, que es uno de los principales retos contra el cáncer. En este trabajo descubrimos un mecanismo que permite aumentar la eficacia de terapias dirigidas, como los inhibidores Braf y Mek, que se utilizan para tratar cánceres con mutaciones en Braf. Concretamente, identificamos una proteína que está implicada en la comunicación celular y el microambiente tumoral. Observamos que, cuando se restaura su presencia en las células tumorales, interacciona con otras proteínas de la membrana nuclear, provocando el desplazamiento de los dominios de reparación del ADN. Esto hace que la célula no pueda utilizar mecanismos de reparación más eficaces y se vea obligada a recurrir a vías que cometen más errores. Así, las células tumorales van acumulando daños y llega un momento en el que no son capaces de sobrevivir. En este contexto, nuestra estrategia no solo mejora la eficacia de fármacos que también generan daño en el ADN, como los inhibidores, sino que también sirve para atacar y sensibilizar a las células resistentes a la muerte celular.

¿Cuál es la importancia de abordar las resistencias? ¿Cómo ayuda esto a los pacientes oncológicos?
El cáncer es una enfermedad muy compleja, que todavía no conocemos del todo. Uno de los desafíos es averiguar cómo podemos evitar que el 60% de los pacientes acaben desarrollando resistencia a determinadas terapias. Esta proteína está implicada en procesos de envejecimiento de la célula, que también es uno de los mecanismos de la quimioterapia, la radioterapia… En estos últimos años el paradigma del tratamiento del cáncer ha cambiado. Han aparecido nuevas terapias dirigidas e inmunoterapias capaces de tratar a pacientes con metástasis y darles esperanzas en sus diagnósticos, algo que antes no era posible.

"Trump considera que la investigación es poco importante y eso va a repercutir al resto del mundo"

¿En qué punto se encuentra la investigación? ¿Qué pasos tienen que dar para llegar a los pacientes?
Nos gustaría poder continuar la investigación pensando en su transferencia a la clínica, pero todavía no hemos conseguido un proyecto lo suficientemente fuerte que nos lo permita. En España, la transferencia es difícil porque requiere tanto financiación pública como privada, así como la capacidad de atraer inversores que apuesten por el tratamiento y ayuden a llevarlo al mercado y a los pacientes. Se trata de un proceso largo y burocrático. Aun así, es importante intentarlo. Si finalmente no lo conseguimos, nos quedará la satisfacción de saber que todo el conocimiento generado siempre aporta valor, si no ahora, en un futuro.

Este 2026 se van a diagnosticar, en España, 300.000 casos de cáncer. Un 1,95% más que el año pasado.  ¿Avanza la ciencia suficientemente rápido para hacer frente a esta situación?
Si queremos progresar, hay que invertir en investigación, en innovación y en transferencia a la clínica. La vacuna de la covid llegó al mercado en apenas un año porque a todo el mundo le interesaba y se hizo un esfuerzo. Si queremos curar el cáncer, tenemos que hacer el mismo esfuerzo. Las nuevas terapias nacen en un laboratorio donde hay que trabajar duro y plantear proyectos ambiciosos. Para eso se contrata personal, se compran materiales, se realizan ensayos,etc. y se necesita dinero para ello. Los números del cáncer van a seguir aumentando: la OMS dice que hasta el 2040 se va a duplicar la incidencia de la enfermedad y los diagnósticos de nuevos casos. Los gobiernos y las empresas tienen que ser conscientes y poner esfuerzo en desarrollar nuevos tratamientos. Hemos avanzado muchísimo, pero queda mucho para que todos los pacientes puedan ser tratados de forma adecuada. Quiero hacer una puntualización. EE.UU. era un país que invertía muchísimo en ciencia e innovación y gracias a ello tenemos en el mercado muchos fármacos. Ahora Trump considera que la investigación es poco importante y está empezando a recortar. Es algo que va a repercutir al resto del mundo.

"Todo el mundo debería participar en los programas de cribado. Un cribado es una oportunidad de vida"
 

Queda mucho por invertir para encontrar una cura o fármacos, pero la sanidad española sí está apostando por los cribados. 
Sí y son importantísimos en oncología. Un diagnóstico temprano, a tiempo, del cáncer es clave para la supervivencia, ya que ofrece casi un 90% de posibilidades de curación. El principal problema de esta enfermedad es que, en la mayoría de los casos, se diagnostica en estadios avanzados, lo que hace que sea mucho más difícil de tratar. Por eso, siempre que se tenga la oportunidad, todo el mundo debería participar en los programas de cribado. Un cribado es una oportunidad de vida.

Se ha hablado mucho estas semanas de la biopsia líquida. Puede ser un avance significativo, ¿no?
Es otro de los grandes retos que tenemos en el ámbito del cáncer. Esta innovación permitiría identificar marcadores para lograr un diagnóstico temprano, evaluar cómo está funcionando una terapia o determinar qué tipo de mutaciones presenta un paciente. Sin embargo, todavía está en fase de investigación. Hay muchos grupos de gran nivel trabajando en su desarrollo, como los del servicio de Oncología del Chus dirigido por Rafael López, pero se necesita más inversión. La investigación va bien pero requiere contar con más personal y grupos de investigación para solventar sus limitaciones. Aunque necesitamos generar más conocimiento, se trata de una técnica muy prometedora para el futuro de la oncología.