África González, catedrática de Inmunología: "Es anómalo que Vigo, una ciudad europea tan grande, no tenga Medicina"

La trayectoria de África González (Madrid, 1962) está marcada por la constancia y por su capacidad para abrir caminos antes inexistentes. La suya es una vocación temprana: desde muy joven supo que quería ser científica e, influida por la enfermedad genética de su hermana, decidió estudiar Medicina. Gracias a un expediente universitario brillante, realizó su posdoctorado en Cambridge bajo la supervisión del Nobel César Milstein. Al acabar, en 1996, eligió la Universidade de Vigo para desarrollar su prolífica carrera porque le permitía combinar sus dos grandes pasiones: la docencia y la investigación. Ahora, tras más de treinta años de carrera, tiene claro que buena parte de sus logros no habrían sido posibles sin el apoyo constante de su familia.

¿Qué significa para usted recibir el Premio María Josefa Wonenburger?
Lo veo como un reconocimiento a la labor conjunta del equipo de investigación y a todos los años que llevo de trayectoria científica. También considero que representa algo importante para la inmunología, que es mi especialidad, al darle visibilidad. Es un espaldarazo al cambio que la inmunología ha aportado a la medicina, tanto en los diagnósticos como en las terapias. Además, está el hecho de que no soy gallega, aunque ya llevo muchos años aquí. Que me hayan reconocido con un premio como el Josefa Wonenburger es una alegría doble para mí.

¿Qué mensaje transmite este premio a las mujeres científicas?
Creo que es importante tener personas referentes y que la gente joven vea que hay mujeres que han podido desarrollar su labor científica en Galicia en muchos ámbitos diferentes. También refleja todo lo que hay detrás y transmite que se puede hacer ciencia de calidad en Galicia. Son muchos años de trabajo, de ir abriendo caminos —aunque algunos no te lleven a nada— y de explorar nuevas cosas. La investigación se hace en equipo y estos premios ayudan a quitar la imagen del científico loco y solitario. Es una profesión muy vocacional, pero también es bonita y, si tienes una familia y un equipo que te apoya, puedes hacer de todo y con equilibrio. 

"Todavía hay tijera. Se ve en las universidades, a las que siempre llegan más mujeres que hombres, pero donde luego hay menos catedráticas, directoras o rectora"

¿Qué más hace falta para visibilizar la labor de las científicas?
Considero que debería haber mucha más financiación. También creo que no se habla lo suficiente del tema de la maternidad y los cuidados. Hay que intentar apoyar a las mujeres jóvenes. Yo he tenido dos hijos y, en ese tiempo, un parón de tres años en la carrera. Ya no es que no pidas proyectos o no investigues, es que tampoco la cabeza está centrada. Durante la covid, por ejemplo, se pidieron muchos proyectos pero casi todos fueron solicitados por varones. En épocas así, los cuidados siempre suelen recaer en las mujeres. Puede que también sea un tema de las propias mujeres, que a veces asumen esos roles cuando podrían responsabilizarse otras personas.

¿En qué punto estamos ahora?
Ha habido muchísimas mejoras, pero todavía hay una famosa tijera. Esto se ve en las universidades, a las que siempre llegan más mujeres que hombres, pero donde luego hay menos catedráticas, directoras o rectoras. Habría que analizar qué problemas hay. La financiación es uno de ellos y tener un grupo estable también. Esto último es muy importante y en España a los tres años se acaba el proyecto y hay que volver a empezar. Es muy agotador.

¿Qué retos tiene la ciencia en Galicia en el futuro inmediato?
Galicia está haciendo un esfuerzo, pero sigue lejos de otras zonas de España y de países internacionales. La inversión que se hace en investigación en proporción al PIB es baja comparada con países como Finlandia, Suecia o Estados Unidos. Luego está el tema del talento. Los españoles estamos muy bien valorados fuera y la formación que tenemos es muy buena. Pero no nos lo creemos. Necesitamos que la gente que se forma aquí no tenga que emigrar. La comunidad tiene un problema muy serio, que es el envejecimiento poblacional. Los pueblos se están quedando vacíos. Hay que hacer políticas para atraer a gente y la ciencia puede ser una de ellas. Atraer científicos puede llevar a generar cambios en el medio rural, en la biomedicina... Cuanta más formación y más conocimiento, más dinero se moverá y más ricos seremos. Aprovecho también para decir que Vigo debería tener una facultad de Medicina propia.

"Tenemos un problema muy serio como el envejecimiento poblacional. Hay que hacer políticas para atraer a gente y la ciencia puede ser una de ellas"

¿Qué beneficios supondría para Vigo tener una facultad de Medicina?
Se necesitan médicos porque está habiendo jubilaciones, y va a haber jubilaciones en los próximos 10 años, masivas. Además, la población está envejeciendo y, por tanto, cada vez vamos a requerir más médicos. Vigo es una de las ciudades más grandes de Europa que no tiene Medicina, un caso absolutamente anómalo. No puede ser que, siendo la ciudad más potente de Galicia, no pueda participar en resolver estos problemas. Existe una necesidad. Hay más de cinco estudiantes que demandan Medicina por cada plaza existente. El propio ministerio ha dicho que se necesita ampliar las plazas. La Universidade de Santiago tiene más de 400 alumnos y no pueden con tantos estudiantes, lo han dicho ellos mismos. Se están perdiendo las posibilidades que tiene la Universidade de Vigo. Tenemos profesores perfectamente preparados, profesionales excelentes y hospitales buenísimos. Es un hecho que muchos alumnos, en la mayor parte de los casos, se van a otros países. Necesitamos especialistas y retener el talento.

La facultad de la USC rechaza el acuerdo de descentralización…
A mí no me sorprende porque ya hace 10 años que se firmó un acuerdo que la USC nunca ha cumplido. Tenemos que olvidarnos de los localismos y de los históricos y mirar más allá. Tenemos que ver qué es lo que necesita la sociedad, las fortalezas que tenemos y apoyarnos entre todos. Al final, esto va a redundar en beneficio de todos. Los alumnos se formarán mejor, el ratio profesor-estudiante será mejor, tendremos mejores médicos e incorporaremos más talento al sistema gallego de salud.

"Animaría a la gente a vacunarse. Aunque los mayores de 65 se sientan bien, el sistema inmune se deteriora"

¿A qué se debe el adelanto de los contagios de gripe? ¿La temporada es más peligrosa de lo habitual?
Es un virus de frío y los adelantos, a veces, se relacionan con la temporalidad. Cuando se adelanta la época de frío, es lógico que aparezca antes la gripe. Por ahora, no parece que sea de mayor gravedad, aunque sí haya más contagios.

¿Qué recomendaciones básicas hay que seguir en esta situación?
Yo animaría a que la gente se vacune porque la gripe mata, sobre todo a personas mayores y con patologías. Estamos todavía en periodo de vacunación y, aunque la gente de más de 65 años se sienta bien y jovial, el sistema inmunitario se va deteriorando. Con respecto a las cepas, este año la vacunación incluye tres, dos de A y una de B, que deberían cubrir bien lo que está circulando.