Ana Belén Crujeiras, investigadora: "Abordar la obesidad podría mejorar el tratamiento del cáncer de mama"

Licenciada en Biología por la Usc y Doctora en Fisiología y Alimentación por la Unav, Ana Belén Crujeiras (Ribeira, 1979) siempre tuvo claro que su camino era la investigación. Desde bien pequeña sintió interés por entender cómo funciona el organismo y cómo combatir las enfermedades. Ahora, tras años de duro trabajo, ha sido galardonada con el Premio a la Investigación Jesús Serra —un logro con el que nunca había soñado— y, por ello, ha sido recibida en la Zarzuela por la reina Letizia junto con otros condecorados.

Enhorabuena por el premio. ¿Qué significa para usted recibirlo?
Es un galardón de gran prestigio para las personas que nos dedicamos a esta área de investigación. Es especial porque reconoce específicamente los trabajos del campo de nutrición y salud y no hay muchos que lo hagan. Creo que es el único premio que existe en España dedicado directamente a esta disciplina. También es especial porque premia las carreras de investigadores jóvenes.

¿Qué impacto puede tener este reconocimiento en su trabajo?
Tiene una cuantía económica adherida que permite ampliar el grupo de investigación y llevar a cabo trabajos más complejos. Al final, la financiación es el gran reto para conseguir desarrollar los proyectos que queremos poner en marcha. Sin dinero es imposible contratar a más personal o conseguir el material que necesitamos. También, al ser un premio único en el campo de la nutrición, nos da una gran visibilidad y nos ayuda a la hora de dar a conocer nuestro trabajo y nuestra trayectoria.

"Nuestras investigaciones mostraron que la obesidad genera un microambiente favorable al desarrollo tumoral por la disfunción del tejido adiposo"

Hábleme sobre el  proyecto Epinutobrest. ¿Qué lo hace pionero?
Nuestro grupo inició en 2010 una línea de investigación centrada en estudiar el vínculo entre la obesidad y el cáncer. En aquel momento estaban surgiendo las primeras evidencias epidemiológicas que señalaban a la obesidad como un potente factor de riesgo en el desarrollo tumoral. Se la situaba como la segunda causa modificable de cáncer después del consumo de tabaco, pero, con el paso de los años, ha llegado a considerarse como la primera. Poco a poco, fueron apareciendo evidencias y nos centramos en analizar cuál era el mecanismo molecular implicado en esta relación. Empezamos a estudiar las marcas epigenéticas, que son etiquetas químicas que se unen al ADN y actúan como interruptores de los genes, las cuales representan el nexo entre los factores ambientales y la función celular. Nuestras investigaciones, desarrolladas en modelos animales, celulares y también en pacientes, mostraron que la obesidad genera un microambiente favorable al desarrollo tumoral por la disfunción del tejido adiposo, que puede modular esas marcas epigenéticas, y conseguimos identificar biomarcadores epigenéticos específicos en tumores de mama de pacientes con obesidad. Estos hallazgos pusieron de manifiesto que el cáncer de mama asociado a obesidad podría constituir un subtipo molecular distinto, algo relevante a la hora de plantear el tratamiento contra la enfermedad. A partir de ahí diseñamos este nuevo proyecto, en el que planteamos la hipótesis de que abordar la obesidad de forma simultánea al cáncer de mama podría mejorar la eficacia del tratamiento, así como la calidad y la esperanza de vida de las pacientes.

¿En qué punto se encuentra, a día de hoy, la investigación? 
Estamos en fase de reclutamiento de pacientes con cáncer de mama y obesidad en edad posmenopáusica e iniciando el tratamiento de pérdida de peso con las estrategias terapéuticas que hemos diseñado. Por un lado, un grupo seguirá una dieta cetogénica baja en grasa, orientada a perder peso y a mejorar el perfil molecular del cáncer y de la obesidad por sí misma. Por otro, otro grupo será aconsejado para seguir un patrón de alimentación mediterránea, pero sin objetivo de pérdida de peso.

"La Reina Letizia está comprometida en que los comedores escolares y de hospitales ofrezcan menús realmente saludables"

Recientemente la reina Letizia la recibió en el Palacio de la Zarzuela. ¿Sobre qué han conversado?
La verdad es que fue un momento muy especial e ilusionante, sobre todo teniendo en cuenta que la reina Letizia tiene un gran conocimiento en el área de nutrición. La conversación con ella fue muy cómoda. Está tremendamente al día en los temas relacionados con este campo y muy concienciada en fomentar que la población adopte hábitos saludables, especialmente en la prevención de la obesidad y de enfermedades cardiovasculares mediante una alimentación adecuada. Nos contó que está comprometida en que los comedores escolares y de hospitales ofrezcan menús realmente saludables.

Desde su experiencia, ¿qué consejo daría a los jóvenes investigadores que comienzan sus carreras?
Que tengan perseverancia, paciencia y que luchen por lo que les gusta porque al final se consigue. A pesar de que sea un camino complejo, si se disfruta, es posible llegar a cumplir el objetivo.